La película se basa en la historia real de Méliès, un mago de gran éxito que descubrió el cine en la primera proyección pública de los hermanos Lumiere en 1895 y que comprendió, enseguida, que le serviría para experimentar un sinfín de trucos ópticos, con los que transformaría la historia del séptimo arte.
Como los Lumiere no quisieron venderle una cámara, construyó una propia y empezó a investigar para crear películas parecidas a sus trucos de ilusionismo, consiguiendo resultados sorprendentes y siendo el inventor de el truco de sustitución de elementos mediante el parado de la cámara, y también de la exposición múltiple del negativo (doble sobreimpresión) y los fundidos a negro y desde negro.
Y también construyó los primeros estudios de cine, como se muestra en la película de Scorsese (por cierto, en esa secuencia el director hace un cameo interpretando a un fotógrafo).
Consiguió un éxito enorme y en 1902 rodó su obra maestra, Viaje a la luna, con esa inolvidable imagen de un proyectil de cañon clavado en el ojo del planeta, uno de los primeros iconos del cine.
Pero durante la Primera Gran Guerra nadie tuvo tiempo para el cine y en 1923, acosado por las deudas, tuvo que vender sus propiedades y abandonar Montreuil. En 1925 se reencontró con una de sus principales actrices, Jeanne d'Alcy, con la que regentó un quiosco de juguetes y golosinas en la estación de Montparnasse. Allí fue reconocido por Léon Druhot, director de Ciné-Journal, que lo rescató del olvido
Poco antes de la muerte de Méliès, en 1938, la Cinemateca francesa recuperó y restauró parte de sus películas. Desde 1946 el Premio Meliés otorga anualmente el reconocimiento a la mejor película francesa..
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